In de vijftien jaar van haar bestaan is BOKS Jongerencultuurhuis uitgegroeid tot een plek waar jongeren hun talent kunnen ontdekken en ontwikkelen. ‘Bij ons staat de deur altijd open.’ Bij BOKS Jongerencultuurhuis kunnen jongeren tussen de 12 en 26 jaar aan de slag binnen een zelfgekozen kunstdiscipline. Je kunt er workshops volgen, er is een rijdende muziekstudio en jaarlijks vinden er evenementen plaats als Ladies Only, het BOKS Festival en de BOKS Awards. Inmiddels zijn er drie locaties in Utrecht: in Kanaleneiland, Overvecht en Leidsche Rijn. Een gesprek met Aziz Aarab, artistiek leider van het eerste uur. Met welk idee is BOKS opgericht? ‘In 2007 zocht men in de wijk Kanaleneiland een plek voor een groep jongeren. In het oude buurthuis Galecop werd een ruimte voor ze gecreëerd. Maar omdat de wijk ook een culturele jongerenplek miste, ontstond al snel het idee voor een cultuurhuis. We gingen op zoek naar partners en zijn vooral veel gaan uitproberen om te zien waar jongeren op afkomen. We begonnen met een eigen festival, Broodje Noord, met muziek, dans en theater, dat veel bezoekers trok. Daarna besloten we ook workshops aan te bieden, zoals rap-, gitaar-, dans- en kooklessen. Uiteindelijk hebben we de BOKS-methode ontwikkeld, waarin we kozen voor de disciplines muziek, dans, film en theater. Jongeren kunnen bij ons een ruimte reserveren om met een eigen project aan de slag te gaan, onder begeleiding van een coach. Ook organiseren we onze eigen festivals en haken we aan bij onder meer het UITfeest en het Bevrijdingsfestival.’ Wat maakt dat jullie cultuurhuis zo’n fijne plek is voor jongeren? ‘Ik denk dat vrijheid heel belangrijk is. Ook is het een plek waar jongeren elkaar kunnen ontmoeten, je ziet dat er vriendengroepen ontstaan en dat ze elkaar ook buiten het cultuurhuis opzoeken. En bij ons staat de deur altijd open, ook voor een persoonlijk gesprek. De coaches zijn écht buddy’s voor hen, ze hebben een band. Omdat we zo’n divers team hebben, kan iedereen zich hier thuis voelen. We zijn één grote BOKS-family.’ Hoe is BOKS in de loop der jaren veranderd? ‘We kijken steeds naar waar jongeren behoefte aan hebben. Voor hen is het van groot belang dat we meegaan met de tijd. Zo hebben we nu een ruimte waar ze podcasts kunnen maken, een goede uitlaatklep waarin ze dingen uit hun dagelijks leven bespreken, zoals uitgaan, kickboksen en relaties. En met VR kunnen ze bijvoorbeeld virtueel een buitenlands museum bezoeken. Je ziet verder dat de discipline film groeit, waarschijnlijk doordat steeds meer biculturele jongeren zichzelf herkennen op televisie en in films, door series als Mocro Maffia. De BOKS Award van dit jaar is gewonnen door jongeren die een korte film maken over thema’s als vriendschap en criminaliteit.’ Wat is jouw persoonlijke drive? ‘Ik vind het mooi om te zien dat sommige jongeren hier doorstromen tot coach, thuis een studiootje bouwen of naar de Herman Brood Academie gaan. Van de BOKS Awards word ik ook altijd heel blij. Hoe hard iedereen daarvoor repeteert en de verbroedering op de dag zelf… Ik heb veel jongeren gezien die opbloeiden en in zichzelf gingen geloven. Dat zijn de momenten waarop ik denk: hier doe ik het voor.’